Veliki, nesvakidašnji i bizaran incident te teški diplomatsko-sportski propust obilježili su sam početak poznatog teniskog turnira ASB Classic koji se održava u novozelandskom gradu Aucklandu. Više navijača hrvatskoga podrijetla, koji su u utorak popodne u velikom broju stigli na tribine kako bi glasno i ponosno bodrili najbolju hrvatsku tenisačicu Donnu Vekić u njezinom meču prvog kola protiv mlade filipinske predstavnice Alexandre Eale, doživjelo je iznimno neugodno iznenađenje i neprihvatljiv, diskriminatoran tretman već na samom ulazu u sportski kompleks.
Redari i angažirani privatni zaštitari zaustavili su ih na ulaznim vratima te im pod izravnom prijetnjom zabrane ulaska zapovjedili da svoje hrvatske sportske dresove s prepoznatljivim crveno-bijelim kvadratićima preokrenu naopačke kako se ne bi vidjela nacionalna obilježja, dok su im hrvatske zastave bez ikakvog oklijevanja i valjanog objašnjenja oduzete.
Ovakav postupak organizatora unio je ogroman nemir među okupljene navijače koji su godinama vjerni posjetitelji ovog turnira. Zbog rigoroznog i potpuno neopravdanog poteza osiguranja, stvorena je neprijatna atmosfera u kojoj su se obitelji i prijatelji osjećali poniženo samo zato što su željeli podržati tenisačicu iz svoje domovine. Tretman kojem su bili izloženi naišao je na val nevjerice, jer se radi o sportskom događaju koji bi po svojoj prirodi morao promicati zajedništvo, fer-plej i poštovanje svih nacija te sudionika natjecanja.
Inzistiranje na bizarnim pravilima i potpuni kaos na ulazu u kompleks
Među znatno oštećenim navijačima našli su se Joseph Erceg i njegov prijatelj Nevin Simic, koji su novinarima uglednog i utjecajnog novozelandskog dnevnika New Zealand Herald detaljno i otvoreno opisali neugodne scene kojima su posvjedočili. Prilikom rutinskog skeniranja ulaznica na samom ulazu, osiguranje ih je iznenada obavijestilo da nošenje nacionalnih dresova navodno više uopće nije dopušteno na turniru.
Kada je Erceg zatražio službeno objašnjenje i opravdano ukazao na to da na službenim internetskim stranicama turnira ne postoji apsolutno nikakva obavijest ili pravilnik o takvoj zabrani, zaštitari su nemarno ustvrdili da je mjeru donijela Ženska teniska federacija (WTA) kao hitnu sigurnosnu reakciju na nedavne nemire na poznatoj australskoj plaži Bondi Beach. Kada su shvatili u kakvoj su se situaciji našli i upitali mogu li na službenim štandovima unutar stadiona kupiti neutralne majice kako bi ušli, redari su im prilično drsko poručili da po novu odjeću moraju otići u obližnji trgovački centar.
Kako bi izbjegli daljnje eskalacije, rasprave i ipak uspjeli pogledati meč za koji su uredno kupili ulaznice, Erceg i Simic naposljetku su nerado pristali preokrenuti svoje dresove naopako. Međutim, pravi šok uslijedio je tek po njihovom ulasku na same tribine. Tamo su ubrzo shvatili da su bili žrtve potpuno proizvoljnog, dvostrukog i nepravednog postupanja jer su se oko njih nalazili brojni drugi gledatelji koji su sasvim normalno, ponosno i bez ikakvih smetnji nosili dresove i simbole drugih reprezentacija.
Posebno su na tribinama bili uočljivi brojni filipinski navijači koji su u svojim upečatljivim nacionalnim obilježjima i sa zastavama neometano bodrili Alexandru Eale, koja je na kraju i slavila u tom napetom meču. Erceg je ubrzo stupio u kontakt s drugim Hrvatima na stadionu te doznao da su mnogi doživjeli identičnu nepravdu na ulazu, uključujući i jednog 82-godišnjeg navijača koji je tek po ulasku na tribine skupio hrabrosti i ponovno preokrenuo svoj dres na ispravnu stranu.
Reakcija novozelandskog državnog vrha i reakcija lokalne sportske zajednice
Nakon što se priča brzinom munje proširila lokalnim i svjetskim medijima, izbio je prvorazredni skandal pa je hitno službeno objašnjenje od organizatora turnira zatražio i osobno novozelandski ministar sporta i rekreacije Mark Mitchell. Glasnogovornik turnira morao je javno i nedvosmisleno priznati veliku pogrešku, pravdajući nemili događaj tvrdnjom da je zaštitar u izoliranom incidentu potpuno pogrešno interpretirao važeća sigurnosna pravila.
Pojasnio je kako službeni propisi turnira brane samo unošenje iznimno velikih i nepreglednih nacionalnih zastava koje zaklanjaju pogled drugim gledateljima, ali da je odjeća s državnim simbolima u potpunosti dopuštena te da nitko nikada ne smije biti diskriminiran zbog načina odijevanja ili nacionalne pripadnosti. Zaštitarska tvrtka Executive Security Group odbila je za medije komentirati postupke svojih djelatnika, no organizatori tvrde da su svi redari u međuvremenu prošli hitnu dodatnu edukaciju.
Ova nepravda snažno je odjeknula i u široj lokalnoj sportskoj zajednici u Aucklandu, pa je tamošnji ugledni nogometni klub Auckland FC u znak isprike i podrške ponudio Ercegu i Simicu besplatne ulaznice za VIP ložu s osiguranom hranom i pićem na svojoj nadolazećoj prvenstvenoj utakmici. Inače, na Novom Zelandu živi iznimno brojna, izuzetno utjecajna i dobro organizirana hrvatska dijaspora koja, prema službenim podacima Središnjeg državnog ureda za Hrvate izvan Republike Hrvatske, broji oko 100.000 ljudi. Upravo zbog te duboke povijesne povezanosti i doprinosa Hrvata razvoju Novog Zelanda, ovakav nepravedan i nekorektan tretman navijača naišao je na posebno oštru osudu tamošnje cjelokupne javnosti.
Hrvati u Argentini svečano obilježili 35. obljetnicu hrvatske neovisnosti
