Godine 2021. Ingenuity je postao prva motorizirana letjelica koja je sletjela na neki drugi planet, čime je dokazano da je moguće letjeti u atmosferi Marsa, gdje je gustoća zraka vrlo rijetka u usporedbi sa Zemljinom.
Ingenuity teži samo 1,8 kg i više nalikuje na dron. To je letjelica na solarni pogon koja podsjeća na kutiju s četiri noge i dva rotora, a svoj prvi revolucionarni let realizirala je u travnju 2021. godine, lebdeći na visini od oko jednog metra iznad površine Marsa punih 39 sekundi. NASA je taj podvig usporedila s povijesnim letom braće Wright na Zemlji 1903. godine.
Isprva je NASA planirala 30-dnevnu misiju u sklopu koje je helikopter trebao poletjeti samo pet puta, no ona se razvila u gotovo trogodišnji znanstveni pothvat sa 72 leta uz pokrivanje udaljenosti 14 puta veće od prvobitno planirane.
Dosad je Ingenuity ukupno prešao oko 17 kilometara i letio na visini od 24 metra. Na Mars je stigao u veljači 2021. na roveru Perseverance.
“Dugo zbogom”, napisao je tim Ingenuityja na X-u. “Tim Ingenuityja primio je posljednju poruku robotskog helikoptera koji će odsad služiti kao testna platforma i prikupljati podatke koji bi mogli pridonijeti budućim istraživačima Crvenog planeta.”
Dugovječnost Ingenuityja je nevjerojatna, osobito s obzirom na to da je morao ‘preživjeti’ ledene noći na Marsu, zagrijavajući se uz pomoć solarnih ploča koje su mu punile baterije tijekom dana.
Ingenuity se suočio s “hitnim slijetanjem” tijekom pretposljednjeg leta i izgubio kontakt s roverom Perseverance za vrijeme svojega konačnog spuštanja 18. siječnja. Premda je kontakt uspostavljen sljedeći dan, slike su otkrile oštećenje jedne od lopatica rotora od karbonskih vlakana, vjerojatno zbog udara o površinu Marsa.
NASA je u ponedjeljak objavila da traži načine kako na što brži i jeftiniji način vratiti na Zemlju kamenje koje je Perseverance prikupio na Marsu, osobito nakon kritika na račun sredstava utrošenih u misiju.
